三叔母是白鹿山山主的女儿，名叫叫桑舜华，她在嫁给三叔程止之前，曾与故人皇甫仪有过一段婚约。皇甫仪虽父亲早亡，但因才具出众，自小就有宋玉之称。少年时，皇甫仪总觉得容貌平凡的桑舜华配不上自己，一心想娶个才貌双全的美娇娘。十七岁那年，皇甫仪的族中叔伯在朝堂上指骂前朝戾帝，旦夕之间，皇甫家惨遭灭门，皇甫仪因在白鹿山读书逃过一劫，之后也只得远遁他乡，桑家人见皇甫仪家世已败，纷纷劝说桑舜华退婚避灾，桑舜华不听，铁了心要等皇甫仪回来，一等就是七年。七年的时间里，皇甫仪四海游历，闯下不小的名头，他写信给桑家，说下个月桑老先生大寿之日，自己会捧着金凤朱袍正门而入，当着满堂宾客的面提请婚期，桑舜华满心欢喜地等着皇甫仪，但皇甫仪因事失约了。再见面时，桑舜华断然提出了退婚，并言明一刀两断，从此不见，皇甫仪想不明白，桑舜华能等他七年，为他吃尽苦头，为何眼见成亲在望，却如此决绝。
